Doorzoek de gemeenschap

RIP Skype — Je had gelijk over bijna alles Skype zag de toekomst van video en messaging eerder dan bijna iedereen. En misschien had het nooit echt een kans. “Toen ik wist dat het voorbij was, was toen ik Skype downloadde.” In 2003, tijdens een lezing aan de Universiteit van Californië in San Diego, verklaarde Michael Powell, destijds voorzitter van de FCC en de belangrijkste regulator van de telecomindustrie in de Verenigde Staten, dat hij de toekomst van communicatie had gezien. “Wanneer de uitvinders van Kazaa gratis een klein programma verspreiden waarmee je met iedereen kunt praten, en de kwaliteit fantastisch is en het gratis, dan is het voorbij. Je kunt doen alsof het niet zo is. Je kunt deze strijd aangaan. Maar het is voorbij. De wereld zal nu onvermijdelijk veranderen.” Powell had gelijk. De wereld veranderde, en het gebeurde in de geest van Skype. Maar uiteindelijk liet de wereld Skype achter zich. Op maandag heeft Microsoft Skype definitief afgesloten, enkele dagen voor de 14e verjaardag van de aankoop van de dienst voor $8,5 miljard. Skype had tot het bittere einde gebruikers, maar zowel Microsoft als de wereld waren min of meer verder gegaan. Microsoft heeft al zijn investeringen verlegd naar Teams, een zakelijke app waarvan het bedrijf zweert dat deze ooit ook bij gewone mensen populair zal worden. Zoom, Meet en talloze andere apps bieden videobellen perfect aan. WhatsApp, Signal, Telegram en tientallen andere messagingdiensten bieden hoogwaardige video- en audiokwaliteit naast tekst. De technologie die Skype twintig jaar geleden speciaal maakte, is nu volledig gecommodificeerd, en misschien had de wereld gewoon de onderneming die het allemaal mogelijk maakte niet meer nodig. Een eerbetoon aan Skype Voordat het voor goed offline gaat, laten we Skype snel de eer geven die het toekomt. Geen enkel bedrijf heeft eerder of sindsdien zo’n fundamenteel juiste visie op communicatie gehad als Skype: dat het internet behoefte had aan een alles-in-één communicatiesysteem. Met Skype kon je andere Skype-gebruikers bellen, dat spreekt voor zich. Maar je kon ook iedereen met een telefoonnummer bellen. Vaak moest je ervoor betalen, maar die gedachte alleen blijft de meest ambitieuze zijn die iemand ooit heeft gehad in internetchat. De oprichters van Skype begrepen dat ze geen platform bouwden — ze bouwden een wereldwijd communicatiesysteem. Ik zou graag de meeste dingen in moderne messaging-apps inruilen voor de functionaliteit van Skype rond 2007. Je kon hoogwaardige gesprekken voeren via stem en video, met praktisch iedereen, overal ter wereld. Je kon instant messages sturen naar andere Skype-gebruikers, of sms-berichten naar iedereen met een telefoon. Je Skype-account had een antwoordapparaat, zodat mensen je berichten konden achterlaten. Met Skypecasts kon je tot 100 mensen in een enkele gemodereerde oproep hebben. Skype was beschikbaar op elk belangrijk platform, en de kwaliteit was ongeëvenaard. Op zijn hoogtepunt was Skype enorm. In 2009 meldde The New York Times dat de app 405 miljoen gebruikers had en verantwoordelijk was voor 8 procent van alle internationale belminuten ter wereld. Skype was een werkwoord! Je belde iemand niet vanaf je laptop, je Skypte ze. En de ringtone blijft een van de meest iconische internetgeluiden aller tijden. De ondergang van Skype Uiteindelijk lijkt het erop dat wat Skype doodde, precies datgene was wat het jarenlang zo krachtig maakte: de peer-to-peer-technologie, geleend van het bestandsdelingsplatform Kazaa (de vorige startup van de oprichters), die gebruikers rechtstreeks met elkaar verbond in plaats van alles op het internet te hosten. Dit maakte het veel gemakkelijker en goedkoper om de dienst op te schalen toen bandbreedte nog enorm duur was, maar leidde na verloop van tijd tot problemen. Slechts enkele mensen begrepen echt hoe het werkte, vertelde een vroegere Skype-medewerker me, en naarmate Skype groeide, was er nauwelijks een prikkel om het hele systeem opnieuw te structureren. Na verloop van tijd werd het systeem zo gespecialiseerd en afgestemd op zoveel randgevallen dat het begon in te storten onder zijn eigen gewicht. Het omzetten van Skype naar een internetgebaseerd systeem, wat Microsoft uiteindelijk deed, was een enorme klus. De verouderde technologie van Skype werd een bijzonder probleem toen mobiele platforms dominant werden. Het maakte sommige van de coolste functies van Skype overbodig — ik heb nu duizend verschillende manieren om je telefoon te bereiken, met of zonder je telefoonnummer — en verminderde de aantrekkingskracht van de peer-to-peer-technologie. P2P vereist dat apparaten altijd aan en altijd verbonden zijn; de manier waarop mobiele telefoons zijn opgebouwd, staat gewoon niet toe dat een app de hele tijd actief blijft. En dat is nog niet eens rekening houdend met alle grillen van mobiele netwerken over de hele wereld. Een schaduw van betere sociale apps Tegelijkertijd hielp Microsoft Skype’s kansen niet altijd. Een tijdlang leek Microsoft volledig toegewijd: het bedrijf had al een populaire messagingdienst, Windows Live Messenger, maar stopte die in 2012 om zich op Skype te concentreren. Maar in plaats van het product te verfijnen, verschoof de focus naar het inpakken van functies en het maximaliseren van het aantal gebruikers dat Microsoft kon aantrekken, schreef Bartosz Jaworski, een voormalige productmanager bij Skype, in een blogpost nadat de sluiting was aangekondigd. Microsoft voegde een heleboel functies toe waar niemand echt om gaf, creëerde zonder uitleg een nieuwe app genaamd Skype Qik, en lanceerde een volledige herontwerp dat zo slecht werd ontvangen dat Microsoft het een jaar later opnieuw moest herontwerpen. Na verloop van tijd werd de app die ooit zo ver voorop liep op zijn concurrenten, een afgeleide van een aantal betere sociale apps. Tegen 2016, toen Teams werd gelanceerd, werd het duidelijk dat Microsoft zich meer zou concentreren op zijn zakelijke merk dan op zijn rebelse consumentenplatform. Toen de Covid-pandemie in 2020 toesloeg, stegen de gebruikersaantallen van Skype, maar Zoom nam zijn plaats in als de favoriete videobeldienst. Dat was Skype’s laatste kans om relevant te blijven, en waarschijnlijk de laatste spijker in zijn kist. Microsoft heeft weinig gebruik voor een gratis consumentenchat-app, en al helemaal niet voor een tweede-rangs exemplaar. De consumentenchat is een moeilijke business — het bestaat misschien zelfs niet, althans niet op zichzelf — en uiteindelijk gaat alles commercieel. De toekomst van communicatie Wat we nu hebben, is een verzameling platforms. Zoom probeert wanhopig Microsoft Office te worden; Google Meet en Microsoft Teams zijn gewoon functies binnen de grotere werkplatforms van hun bedrijven. WhatsApp, Telegram, Signal en de rest zijn gesloten ecosystemen. Je telefoonnummer is een soort universele gebruikersnaam geworden, maar het betekent nog steeds dat we allemaal vastzitten met een dozijn chat-apps op onze telefoon om gewoon met vrienden te praten. En zeker, als je de laagst mogelijke kwaliteit en de slechtste functies wilt, kun je altijd gewoon telefoongesprekken voeren en sms-berichten sturen. Het iMessage-systeem van Apple is waarschijnlijk het dichtstbijzijnde wat we hebben aan een spirituele opvolger van Skype, wat betreft de mogelijkheid om met veel technologieën te werken, maar dat gaat gepaard met zijn eigen problemen en lock-in kwesties. Jaren geleden had Skype gelijk: we hebben geen ander sociaal platform of suite van werk-apps nodig. We hebben een nieuwe laag voor communicatie op het internet nodig. We hebben iets nodig dat tussen apps en apparaten opereert, dat zich niet bekommert om waar je een account hebt geregistreerd. We hebben iets nodig dat ons niet dwingt al ons vertrouwen in een bedrijf te stellen dat kwartaalresultaten moet behalen. Wat ik beschrijf, is waarschijnlijk een vreselijke business, en een kracht voor goed op het internet. Skype was uiteindelijk zowel dat als nog veel meer. Ik ben jaren geleden gestopt met het gebruiken van Skype, maar ik zal het toch missen.